En la actualidad vivimos más años que hace tan solo varias décadas. Esto es la consecuencia de que ahora, en los países más desarrollados, disfrutamos de importantes adelantos sanitarios,  mejores condiciones higiénicas y en general de un nivel de vida económico  y de todo orden superior al que disfrutaron nuestros antepasados más inmediatos.

La esperanza de vida al nacer ha pasado de unos cuarenta años a principios del siglo a ochenta en la actualidad. Siempre ha habido centenarios, pero en el pasado eran muy pocos en relación con el presente. 

Sin embargo, se están desarrollando de manera generalizada modos de vida que nos perjudican enormemente al no ajustarse  a los requerimientos de nuestro cuerpo ni a los condicionantes evolutivos de la especie humana. Estamos hablando del  sedentarismo,  estrés y dietas rápidas, entre otros muchos.

 El resultado es que la medicina moderna se encuentra al límite para poder contrarrestar adecuadamente los perjuicios derivados de estas auténticas plagas de nuestro tiempo. Esto hace que lleguemos a la vejez con una calidad  de vida que no siempre es óptima a pesar  de las enormes posibilidades diagnósticas y terapéuticas de nuestros sistemas  sanitarios.

Es entonces cuando aumentan las posibilidades de aparecer cánceres, diabetes, hipertensión, etc. Aunque es cierto que en la mayoría de los casos la medicina consigue neutralizar  salvando vidas, no es menos cierto que, como suele decir Federico Mayor Zaragoza “quedamos pendientes y supeditados a un andamiaje de limitaciones post operatorias o terapéuticas” que de alguna manera limitan calidad de vida de las personas que las padecen.

Está comprobado que el estilo de vida sedentaria está estrechamente relacionada con la mayoría de las causas fundamentales de mortalidad, morbilidad y discapacidad.  Es considerada así como el segundo factor de riesgo más importante de una mala salud, después del tabaquismo. El sedentarismo duplica el riesgo de enfermedad cardiovascular, de diabetes tipo II, obesidad. Asimismo, aumenta la posibilidad de sufrir hipertensión arterial, osteoporosis, cáncer de mama y colon, entre otros.

Hoy sabemos cómo el  proceso de deterioro de las funciones orgánicas, además de afectar al cuerpo  en su conjunto, lo hace de manera muy significativa sobre el sistema inmune.  De ahí que a medida que envejecemos, aumentan las infecciones y las enfermedades crónicas antes reseñadas en las que subyace un problema inflamatorio  como consecuencia del deterioro inmunológico que precisamente  se va acumulando en el sistema inmunológico. 

En este sentido un área de interés en la actualidad es la de fortalecer las defensas para de esta manera tratar de vivir mejor durante más tiempo.

Para ello, y debido que existe consenso de que la salud está condicionada en un 25% por la genética, hemos de influir en el 75% restante que, como sabemos, se  basa en la práctica de hábitos de vida  que, lógicamente, deben ser saludables. (Figura, Hábitos saludables).

Debemos destacar que, entre todos los hábitos de vida saludables, el más importante junto a una dieta sana, higiene y atención médica, es el ejercicio regular y mantenido.

¿Cuáles son los beneficios de la actividad física sobre el sistema inmune?

La expansión industrial y el desarrollo tecnológico en los últimos siglos,  han hecho que el ejercicio físico en las diversas ocupaciones y actividades laborales se haya reducido drásticamente. Como consecuencia las condiciones  físicas de las personas se encuentran muy deterioradas, debido al abandono de las tareas  que tradicionalmente  requeriría  grandes esfuerzos físicos, (Figura, Sobrealimentación y sedentarismo).

Podemos decir que el individuo se ha hecho bruscamente sedentario y esto chirría con el devenir histórico y evolutivo de la especie humana. Pensemos por ejemplo en la caza y la agricultura del homo sapiens de Atapuerca.  Esto sólo puede traer consecuencias nefastas para la salud y para las defensas en particular.

De hecho, hoy en día en el mundo desarrollado, sólo los humanos pueden nutrirse sin realizar esfuerzo ni trabajo. Por contra, todas las especies de animales siguen realizando trabajo para nutrirse. Por ejemplo, las golondrinas tienen que volar para cazar insectos, el león tiene que correr para cazar la presa, etc. Esta inactividad física sólo puede ser compensada con la realización de actividad deportiva programada  formando parte de lo que se denomina hábitos vida saludables.     Así, el ejercicio, regular siempre puede ser bueno para la salud y el sistema inmune. (Figura, Ejercicio y salud).

Efectivamente,  la O.M.S. en reiterados comunicados confirma que la actividad física regular reduce el riesgo de muerte prematura,  sobre todo por enfermedad cardiaca y cerebrovascular, diabetes, hipertensión e  infecciones. De acuerdo con los conocimientos actuales,  en estas patologías subyace  un problema  de inflamación crónica como consecuencia de una alteración de sistema inmune. Es por ello que ahora está demostrado que el nuevo estado de vida sedentaria perjudica el normal funcionamiento del sistema inmune.  Esto es lo que hace pensar que  esta alteración del sistema inmune pueda ser corregida con  el  ejercicio

Esta afirmación se  pone de manifiesto, también, al observar  un  menor número de infecciones en aquellas personas que practican deporte regularmente, en relación con aquellas que no lo hacen. Al igual se ha demostrado que la incidencia de enfermedades crónicas inflamatorias arriba indicadas disminuye significativamente en aquellas personas que realizan ejercicio regularmente bien por su tipo de trabajo bien porque lo practican voluntariamente como complemento de sus actividades.

El ejercicio físico es  importante en todas las edades, pero especialmente en las personas jóvenes y en los mayores. En los jóvenes, no sólo por los beneficios directos que produce en el organismo, sino también porque evita la obesidad, que tan peligrosamente se está extendiendo entre la juventud, y que sin duda afecta negativamente a todas las funciones del organismo, incluidas las del sistema inmunológico. Mientras que en las personas mayores sus  beneficios son especialmente notorios  porque estos son  más vulnerables a las infecciones, sobre todo de tipo viral. De ahí que se diga que el “ejercicio es la mejor de las medicinas para las personas mayores”, debido a su capacidad de fortalecer las defensas, en muchos casos gastadas y deterioradas por la edad.

 ¿A qué se deben los beneficioso del ejercicio sobre el sistema inmune?

El ejercicio mejora la salud a través  de su efecto beneficioso  interviniendo en múltiples procesos.

1. metabolismo de las grasas. Esto hace que, de manera indirecta, mejoren las condiciones de trabajo del sistema inmune, al igual que ocurre con el hígado o el corazón.
2. Además ejercicio ejerce una acción anti-inflamatoria disminuyendo así el riego de sufrir enfermedades cardiovasculares, artrosis,  alzhéimer y diabetes  que como sabemos en su etiología subyace problemas inflamatorios.  Esto se debe a que durante el ejercicio se produce la citocinas antiinflamatoria,  IL-6. Entre estas enfermedades destacan el infarto, la arterioesclerosis, la diabetes tipo II, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, alzhéimer, párkinson, ciertos tumores, etc. (Figura, Malos hábitos).  
3. En otros casos, los efectos beneficiosos del ejercicio sobre el sistema inmune se deben a la liberación de la  hormona de crecimiento Todas ellas tienen  efectos estimulatorios del sistema inmune. En concreto la hormona de crecimiento estimula las secreción de la IL-12 que facilita la activación de las células inmunocompetentes al mismo tiempo que actúa facilitando el proceso de maduración de linfocitos en el timo, que como se sabe es la principal fuente de estas células.

4. El ejercicio también actúa de manera clara como anti estresante. Esto hace que el ejercicio modifique el perfil hormonal existente en las personas bajo estrés facilitando la función del sistema inmune al desbloquearse el “freno” impuesto por las nuevas circunstancias neuro-endocrinas derivadas del estrés. (Figura, Estrés). En concreto  se observa que el ejercicio induce un descenso de los niveles de catecolaminas y de cortisol que elevados por el estrés  bloquean al sistema inmune.

¿Cómo interviene el ejercicio facilitando el descenso de las hormonas de estrés? .No se sabe a ciencia cierta pero con toda seguridad en ello intervienen las endorfinas, también conocidas como hormonas de la felicidad. Sabemos como después de realizar ejercicio físico, o incluso tras una sesión de masajes o cuando escuchamos música que nos gusta, el cerebro produce endorfinas que, como sabemos, son sustancias naturales con poder analgésico y en muchos casos responsables de sensaciones de alivio, calma, bienestar y mejora del ánimo. Por esto, las beta-endorfinas, también llamadas hormonas de la felicidad u hormonas de la alegría, son verdaderas drogas naturales, las cuales son producidas en pequeñas cantidades por nuestro cerebro. Esto disminuye el estrés crónico, que como venimos diciendo, es el peor de nuestros enemigos actuales, y en consecuencia modera la secreción de las hormonas del estrés. 

5. Hemos de indicar que el ejercicio cuando es de tipo moderado, no extenuante,  podría tener un efecto  antioxidante facilitando la producción de enzimas antioxidantes, pero esto esta todavía bajo discusión y análisis.
6. Por ultimo no podemos dejar de mencionar el efecto hemodinámico positivo de ejercicio sobre el sistema circulatorio y linfático, de tal manera que de esta forma  se facilita  enormemente la movilidad de los componentes celulares del sistema inmune. Con ello se incrementa la acción vigilante dele sistema inmune a nivel periférico de forma muy significativa.

¿Qué componentes del sistema inmune mejoran con el ejercicio?

El ejercicio, bien por acción directa o indirecta, ejerce una acción beneficiosa sobre diferentes partes  del sistema inmune y su respuesta frente a estímulos externos.

En general es muy notorio como durante y después del ejercicio se produce un aumento de los neutrófilos circulantes y que además se induce una mejora funcional de las células NK, que se caracterizan por tener una gran capacidad destructiva. El ejercicio influye también en los niveles y función de los linfocitos de tal manera que se produce una elevación de estas células en sangre (Peña and Guillen,2014)[1] en un ejercicio en bicicleta a intensidad media (200w de potencia) de una hora de duración, se observa cómo se produce un aumento de las células de CD4, CD8 y CD3 durante el ejercicio (en la figura 30 m(d) y en un tiempo breve de recuperación tras 15 minutos (en la figura 15 m (t) en los cuales el organismo aún no ha asimilado el efecto agudo del ejercicio físico. A las 24 (en la figura 1d(t)) horas de la realización del ejercicio de intensidad media, los niveles de CD4, CD8 y CD3  siguen elevados  elevado sobre los niveles basales, manteniendo así  por tanto su función inmune posterior al ejercicio durante al menos 24 horas produciéndose una normalización de los niveles iniciales Las células CD19, que son las productoras de anticuerpos, no cambian significativamente  tanto durante el ejercicio como en el tiempo de reposo, lo que indica que la función  inmune dependiente de anticuerpos no varis en tan cortos periodos de tiempo.

Según el estudio de Klaurlund et.  Tras realizar un protocolo de ejercicio en bicicleta a una intensidad media-alta al 75% del consumo máximo de oxigeno durante 60 minutos, se produce un aumento durante el ejercicio sobre los niveles basales de todos los todos de linfocitos que se mantiene hasta 2 horas después de terminar el ejercicio.

En resumen, el ejercicio moderado mejora el sistema inmune por partida doble.  Por un lado actúa de manera inmediata directamente sobre las células inmunocompetentes, probablemente a través de intermediarios químicos (hormonas, citosinas, etc.) y también hemodinámicos. Mientras que de otro lado, y a largo plazo  lo hace beneficiándose de las mejores condiciones de salud creada,  como consecuencia de la realización de ejercicio. El ejercicio no solo es útil para fortalecer el sistema inmune sino que también por  su capacidad de atenuar el cuso clínico  de  las enfermedades  crónicas de  tipo inflamatorio  tan abundante en  las personas mayores.